도시전설과 비슷하지만 모든 도시전설이 괴담인 것은 아니고, 모든 괴담이 도시전설인 것도 아니다. 하지만 차이점은 도시전설은 어느 정도 현실에 기반하고[1] 괴담은 귀신이나 저주같은 오컬틱한 분위기라는 것이다.

일본에서는 오컬트 붐이 주기적으로 벌어질 때마다 다양한 괴담이 생겨났다. 대한민국에서도 공포특급 등 괴담집을 통해 인기를 받은 적이 있다. 이렇게 많은 괴담집은 일본의 괴담집을 번역했기 때문에 한국에 자리잡은 괴담의 대부분은 일본과 명맥을 함께한다. 사실 90년대 후반부터 2000년대 중반까지 한국에서 흥했던 괴담들은 대부분 일본에서 먼저 널리 알려진 괴담이 한국으로 로컬라이징 된채로 유입된 것이 대부분이었기 때문이다.

일본에서는 아예 '괴담을 정말 무섭게 이야기 하는 직업'인 '괴담사'가 있다. 웬만하면 본업이 따로 있지만 여름에 괴담이 흥하게 되면 다양한 방송에 출연해서 본업보다 바빠질 정도. 대표적인 사람은 이나가와 쥰지(稲川淳二)이다.

일부 괴담은 실화에 기반한다.
실제 사건으로 밝혀진 가장 대표적인 부류가 인신매매에 관련된 괴담
'모르는 사람의 공항 수하물 부탁에 관한 이야기' 참고[2]

일부 괴담이 실제 사건에 기반을 둔 것은 맞지만, 여전히 많은 괴담들은 꾸며진 이야기인 경우가 더 많다. 하지만 괴담을 지어내거나 남들에게 퍼뜨리는 일도 지나치게 도를 넘지 않는 게 좋다. 정도가 심해지면 경찰서 정모 등 좋지 않은 경험을 하게 된다. 2010년 8월 25일 연합뉴스 기사. 사회에 큰 파장을 불러일으킬 정도의 사건에는 출처불명의 괴소문이 덧붙여지기도 하는데, 이런게 바로 '유언비어'다. 조금 더 정교해지면 가짜뉴스나 음모론으로 발전하기도 한다.

괴담은 정치적으로 악용될 수도 있다. 북한은 간첩단에 “반일괴담 유포” 지령을 내렸다고 한다. 또 부동산 업자들이 땅값을 떨어뜨려 매입하려는 수법으로 괴담을 유포하는 사례도 있다. 이처럼 괴담은 정치적 이권이든 금전적 이권이든 특정한 목적이 있을 수 있기에 주의가 필요하다.

괴담은 당대의 의식이나 사건사고 등에 기반한 가상의 이야기라 일부 이야기는 시대정신이나 보편적인 의식이 전제에 있다. 예를 들자면 삼풍백화점 붕괴사고가 일어난 1990년대 중반에는 부실공사로 인한 건물 붕괴의 피해자들이 나오는 괴담이 유행했고 지존파나 막가파, 유영철 같은 사이코패스적 범죄자들이 악명을 떨친 시기에는 이런 범죄를 다루는 괴담이 성행했다. 1980년대에는 괴담이 적은 편인데, 당시에는 귀신이야기가 유행하지 않을 정도로 현실에서 실제로 잔혹하고 주변에서 공포스러운 일이 많았기 때문에 "귀신조차 무서워서 숨어버린 세상" 이었기에 주로 납치에 관한 괴담이 성행했었고 그 괴담은 생명력을 잃지 않고 2010년대에 들어서도 확대, 재생산 되고있다. 단 포인트는 묘하게 달라져서 1980년대에는 강제노동이나 앵벌이, 성매매를 위한 납치였다면[3] 2010년대에는 인육이나 장기를 위한 납치. 그리고 비단 사회적인 이슈를 담은 괴담이 아니더라도 여름철에 성행하는 (혹은 했던) 아동용 괴담시리즈물은 '권선징악' 요소를 상당수 포함하고 있다. 왕따당한 아이가 죽어서 귀신이 되어 나타난다거나, 학우들 간의 성적/이성 교제로 인한 다툼이 비극을 초래한다거나…. 결국 본질을 뜯어보면 약간의 공포심을 투입한 교훈적 요소다. 물론 칼로 찌르고 피가 흐르고 하는 자극적인 막장 내용이 나오는 건 문제라 할 수 있겠지만.

근래 일본에서는 괴담의 하위 장르로 '히토코와(人怖)[4]'라는 카테고리가 생겨났다. 인간의 무서운 이야기(人間の怖い話)를 줄인 말로, 오컬트적인 분위기나 도시전설처럼 '현실성에 기반한 허구'를 다루는 것이 아니라, 현실에 실제로 존재하는 인간, 그 중에서도 주로 가까운 주변 사람들의 무서운 면모를 강조하는 이야기다. 주로 사이코패스나 소시오패스 성향, 숨겨진 멘헤라 기질이 있는 등 겉보기에는 지극히 정상적인 사람이지만 그 이면에 존재하는 광기 어린 면모가 히토코와 계열 괴담의 포인트.[5] 하지만 기본적으로 '실제로 존재하는 사람'에 얽힌 이야기가 주류인 만큼 일본 괴담 매니아층에서는 히토코와를 과연 '괴담'의 부류에 포함시켜야 하느냐를 놓고 갑론을박이 벌어지고 있는 모양이다.[6] 다만 심령, 오컬트 계열과는 또 다른 현실적인 공포가 있다는 이유로 히토코와 계열 괴담을 선호하는 사람들도 적지 않게 있으며, 한국에서도 히토코와 계열의 괴담을 주로 다루는 공포 유튜버들이 일부 있다.

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